El caballito de mar (genero Hippocampus) es un pequeño pez marino perteneciente a la misma familia que las agujas. Su nombre se debe al peculiar parecido que presenta su cabeza con la de los caballos. De hecho, la caracteristica de tener la cabeza en angulo recto con el resto del cuerpo no se da en ningun otro genero de peces.
El cuerpo de los caballitos de mar esta embutido en una armadura de placas oseas grandes y rectangulares. Su forma de nadar es muy diferente a la de los demas peces. Adoptan una posicion erecta, impulsandose con su aleta dorsal. No tienen aleta anal, sino una especie de cola alargada que se enrolla en espiral y les permite agarrarse a tallos marinos.
ESPECIES
En el tiempo actual se propusieron para su clasificacion mas de 120 especies de este curioso pez, pero dado que muchas de ellas eran en realidad la misma especie se han sacado como tales, estableciendose en la actualidad 32 especies en todo el planeta; aunque se esperan algunos cambios cuando ciertas especies complejas sean mas cuidadosamente revisadas. Parte de esta dificultad, para llevar a cabo su clasificacion, radica en el hecho de que puedan cambiar de color o incluso desarrollar filamentos en su piel para mimetizarse mejor en su entorno. Tampoco se comprende muy bien como estos animales pueden variar en su desarrollo, tamaño y forma o como esto esta determinado por el habitat, localizacion geografica, temperatura del medio y/o edad. La confusion es tal que conduce a muchos cientificos a asumir que han encontrado una nueva especie, cuando realmente lo que estan haciendo es renombrar una ya previamente descrita.
TAMAÑO
Su tamaño en los adultos, hay de varios tamaños, desde el mas pequeño Hippocampus minotaur que fue descubierta en Australia y mide 15mm de longitud, hasta el enorme Hippocampus ingens que sobrepasa de 29cm de longitud.
HABITAT
Se distribuyen globalmente en ambos tropicales y en aguas templadas, siendo en las zonas Indo pacificas y Atlantica-Oeste. Viven entre las algas, manglares y corales. La degradacion y destruccion de sus habitas estan aumentando. La vegetacion marina es dragada o tapada al realizar rellenos en el mar; los manglares estan siendo cortados e inundados con agua dulce.
ALIMENTACION
Los caballitos de mar son depredadores voracisimos. Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre si, les ayudan a reconocer su bocado preferido, pequeñisimos crustaceos los cuales forman parte del zooplancton. Cuando la presa se pone a su alcance es aspirada a traves de su hocico oseo por medio de un rapidisimo golpe de su cabeza. Tragan enteras a sus presas al no disponer de dientes, y se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida para compensar su rapida e ineficiente digestion al no poseer estomago.
REPRODUCCION
Es el unico de los generos de animales donde el que se queda embarazado es el macho. La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho, dentro de la cual son fertilizados.
El oxigeno se difunde a traves de los capilares del tejido que reviste los ovulos. Las hormonas ayudan a crear un fluido placental que baña una pequeña parte del huevo que sobresale de los tejidos de la bolsa. El medio creado por el fluido en la bolsa se altera durante el embarazo, pasando de ser parecido a los fluidos corporales a parecerse al agua del mar circundante, presumiblemente para reducir el estres de las crias en el momento del parto. El embarazo dura entre 10 dias y 6 semanas, dependiendo de las especies y de la temperatura del agua del mar. Pasado este plazo, el macho entra en labor y, por medio de contracciones y bombeando del interior de su bolsa hacia el exterior durante varias horas, expulsa las crias. estas son replicas en miniatura de sus padres, de unos siete a once milimetros de largo, y son capaces de arreglarselas por si mismos inmediatamente despues del nacimiento. Son totalmente independientes y no vuelven a la bolsa despues del nacimiento.
Las hembras parecen madurar al mismo tiempo que los machos, siendo visible su ovopositor cuando esta transfiriendo los ovulos al macho.
En especies estudiadas, los machos vuelven a quedar preñados rapidamente despues de parir. El Hippocampus whitei experimenta sobre siete embarazos consecutivos, de una duracion de 21 dias, cada año en Sydney. La amplitud y duracion de la temporada reproductiva varia con el emplazamiento, y puede estar influenciada por la luz, la temperatura y las turbulencias del agua del mar de la zona.
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